隨著太陽能和風能近年來掀起價格革命，儲能倒成了大問題。人們需要一種大型、廉價而耐用的電池，在日落之后、風停之后提供電力。近日發表在《焦耳》(Joule)雜志上的一篇論文介紹道，哈佛大學的研究人員利用一種有機“長壽”分子制作出液流電池，儲存的能量可以為整座城市供電。該電池既解決了全釩液流電池的成本問題，又突破了有機液流電池的壽命瓶頸。所謂的液流電池和手機里的鋰電池一樣，都由將電解質中存儲的能量轉換成電能的電極對，以及將電荷從一個電極傳送到另一個電極的電解質組成。不過，傳統電池將電極對和電解質一起封裝，液流電池則將正負電極分開，電解液各自循環。這些電解液儲存在任意大小的外部容器中，在使用時泵入電極。因此，液流電池的充電容量可以提高到百萬瓦特級別。全釩液流電池是現在主流的一種液流電池，比鋰離子電池更安全，更便宜，更耐用。然而，擔任電解質的釩金屬顆粒比較昂貴，化學家一直試圖用一類名為“醌”的有機化合物作為替代品。使用這類有機物制作電解質，成本僅為全釩液流電池的三分之一，但它們在反復充放電后損耗很快，無法達到工業界的要求。這是有機液流電池無法商業化的主要原因。

哈佛大學科學家發明的新型“長壽”有機液流電池因此，哈佛大學材料科學家邁克爾·阿齊茲(Michael Aziz)和他的團隊開始著手提高醌的壽命。他們發現，在原有的醌中添加兩個羧酸基團，就更易溶于堿性溶液。如此，他們就可以使用酸堿值更低、化學強度更低的溶液，減少電解質損耗。使用新型醌的液流電池年損耗率下降到了3%左右，而以前的醌液流電池一天就要損耗這么多。阿齊茲團隊給這種新型醌起了個別名叫“瑪士撒拉”分子。瑪士撒拉分子是圣經舊約里提到的一個長壽的族長，活了969歲。阿齊茲團隊目前還沒有研究過“瑪士撒拉”醌的量產成本，如果和傳統的醌成本差不多的話，那有機液流電池就達到了商業化的要求。“他們設計的這種醌很好，”猶他州立大學化學家劉天驃評價道，他也在研究液流電池。不過，他指出液流電池都要使用兩種不同的電解質，阿齊茲團隊只解決了其中一種電解質的損耗問題，另外一種電解質的損耗問題仍待攻克。如果學界最終能“雙管齊下”克服壽命問題，大量有機液流電池將在電網儲能和調峰中擔當重任，真正讓全世界實現可持續能源轉型。