據Science News for Students報道，種植食物通常從種子開始。那顆種子(也許是番茄種子)被栽在地里，慢慢發芽成長，穿透泥土，接受陽光照耀。幾個星期或幾個月后，這顆種子就變成了高大的植物，上面長著幾十個成熟的西紅柿。有人摘下果實，并將它們裝進箱子里。其他人則把這些箱子運進倉庫，最終賣給餐館或雜貨店。之后，廚師會把它切成小塊放在沙拉里。
如今，這個過程使用的技術依然很低級。當然，已經有汽車和卡車參與其中，但有機器人技術嗎?還不太多，每個步驟依然有人類發揮關鍵作用。然而，這種情況可能會改變，而且很快就會發生。加州門洛帕克市Abundant Robotics公司負責人丹·斯特里(Dan Steere)說:“未來10年將會有許多重要技術出現，它們將使農業各個部分變得更高效、更多產、更健康以及更便宜。”
換句話說，在我們種植和準備食物的過程中，機器人將越來越重要的角色。隨著時間的推移，現在上中學的孩子長大成人時，整個食物種植周期可能全部由機器人完成。即使是現在，機器人也能幫助農民，讓他們以更有效的方式種植水果、蔬菜和谷物。很快，它們就能幫助農民更快地收獲食物。有些食品倉庫已經配有自動駕駛卡車。機器人甚至能幫我們把食物放到我們的盤子里。事實上，名叫莎莉(Sally)的機器人已經在這么做了。我們的目標是讓食物的生產和制作變得更快、更簡單、更高效。
種下種子
每塊田地里都有些不那么肥沃的土地，農田也可能不平整。它可能比周圍地面更高，也可能更低，甚至可能有溝渠。如果有小溪穿過田野，那么在這條小溪附近的土地恐怕就無法種植作物。除此之外，同一塊土地的土壤質量也有很大差異。所有這些因素都會影響土地的產量和食物的味道，而收獲則會影響農民的收入。
數學幫助農民計算每塊地應該播撒的植物種子數量，并確定種植地點。但是土地也會隨著時間的推移而變化，所以這些計算必須每年不斷重復地地進行。
蒂奧·皮斯托瑞斯(Theo Pistorius)是DroneClouds公司的負責人，它位于南非開普敦。DroneClouds是眾多使用無人機幫助農民了解種植土地的公司之一。該公司使用的無人機配有五個攝像頭。皮斯托瑞斯表示，每個攝像頭“本質上就像iPhone上的攝像頭”。但不是普通的iPhone。他說，每個攝像頭都可被想象成“一臺非常專業的、北專門校準過的照相機。
當無人機的攝像頭從田地上空掃過時，它們會拍下這片土地的照片。不僅可以顯示土地的大小和不同地形，還揭示了土壤的變化和灌溉問題。這些照片甚至還展示了昆蟲和真菌可能在哪里造成問題。接下來，DroneClouds通過處理這些圖像來創建地圖，展示這塊田地及其上面種植作物的增長情況。皮斯托瑞斯解釋說:“然后我們做分析，并向農民解釋。”例如，如果這些圖像來自蘋果園，他們可能會看到樹木是如何生長的，甚至會注意到高大的雜草使小果樹陷入困境。
為了查明問題，分析師將這些照片與其他同類照片進行比較。這叫做比較分析。皮斯托瑞斯說，這就像跑一場比賽，然后將你的成績與賽季初的標準進行比較，這可以讓你衡量自己的進步程度。但是跑步者也會與其他跑步者進行對比，所以農民把他們的農田照片和其他農民的照片進行比較，這被稱為基于簽名的分析。
皮斯托瑞斯說：“理想的照片來自世界各地的實驗室。每隔四年，來自南非農業研究委員會的科學家就會在美國實驗室中的專家會面，并收集大量的簽名分析數據。”在這方面，這兩個國家的農民可以互相幫助。
采摘水果
持續監測植物的生長狀況。日復一日，太陽升起又落下。有時有明媚的陽光照射，有時天會下雨。最后，收獲季節的到來。隨之而來的就是農業機器人領域的前沿工作。兩年來，Abundant Robotics公司始終在研發能摘蘋果的機器人。兩年?摘蘋果不是很容易嗎?如果你是機器人的話，摘蘋果并不容易。
要理解為什么機器人摘蘋果如此困難，首先讓我們分解這個過程。當你看到蘋果掛在樹上時，你的眼睛會向大腦發出信號。大腦會處理這個信號中包含的數據，比如蘋果的顏色以及它在樹上的位置。本能地，你會知道何時適合采摘蘋果。然后大腦會指揮你伸出手臂，手部用力把水果從樹枝上拉出來。你握著蘋果，就像輕輕握著小鳥以免碰上它，但會堅定地將它摘下來。
當你選擇摘取蘋果時，你需要很快做出所有這些決定。但如果你需要摘完整個果園中的蘋果，那將需要很長很長的時間。你摘了一個蘋果后，就得把它放進籃子里。然后不斷重復這個過程，直到你的籃子滿了。然后順著梯子爬下去，你必須先把籃子清空，然后再爬上來重新開始。
從數百棵果樹上采摘果子是非常耗時的，而這就是人們尋求機器人幫助的原因。當Abundant Robotics的技術成功后，農民將能夠種植更多的果樹。他們不會擔心自己的部分作物因為無法及時采摘而腐爛。Abundant Robotics需要解決的第一個問題是機器人獲得正確的信號。斯特里解釋稱：“如果你沒有一雙好眼睛，在現實世界中很難完成很多任務。”
因此，Abundant Robotics公司不得不給他們的機器人“更好的眼睛”。這套系統以及它連接到機器人大腦的方式被稱為計算機視覺。斯特里說，計算機視覺幫助機器人看到“蘋果的每個表面”，除了判斷蘋果的大小、顏色和重量外，甚至可以探測水果上的任何缺陷。這樣的系統正在迅速改進機器人能做的事情。
然而，即使擁有“超級眼睛”，蘋果機器人仍然需要學習如何在不傷害它的情況下親自摘取水果。斯特里說:“在機器人技術中，動作太大會破壞果實。如果它挫傷或刺穿了蘋果的外皮，那看起來會很糟糕，平貴哦很可能不會賣出去。粗暴的處理也會損壞樹木。”所以機器人必須協調它的視覺和運動技能。
回想一下摘蘋果的過程：你必須知道選哪個蘋果，你必須迅速而溫柔地選擇它。還有什么?你不能打擾樹上的其他蘋果，因為它們還需要更多時間來生長。斯特里表示：“我們的愿景是機器人能夠識別水果，包括確定蘋果成熟與否。它必須在很短的時間內完成所有的事情。幾十年來，人們始終希望實現農業自動化，這并非是不可能的。”但即使成立兩年后，他的團隊仍然沒有完成技術開發!Abundant Robotics的機器人將在今年晚些時候上市，開發偉大的農業科技需要更多耐心。
篩檢收獲
將果實采摘下來后，必須將好的水果與壞的水果分開。這就是bext360公司正在做的。它的機器人不是用來處理蘋果，而是可可、堅果、小豆蔻以及咖啡漿果等。這家公司總部位于美國科羅拉多州丹佛市，創始人是丹尼爾·瓊斯(Daniel Jones)。以這些咖啡漿果為例，瓊斯解釋說:“農民們會把咖啡收起來，放在我們的機器里。然后，機器通過視覺系統把漿果篩選出來，并繪制漿果瀑布。”