發(fā)達國家的經(jīng)濟發(fā)展經(jīng)歷了“先污染、后治理”的模式。上世紀六七十年代，羅馬俱樂部基于對發(fā)達國家發(fā)展方式的擔憂和質(zhì)疑，深入探討了關(guān)系人類發(fā)展前途的人口、資源、糧食和生態(tài)環(huán)境等一系列根本性問題。1972年，該俱樂部發(fā)表了著名研究報告《增長的極限》，提出“地球已經(jīng)不堪重負，人類正在面臨增長極限的挑戰(zhàn)，各種資源短缺和環(huán)境污染正威脅著人類的繼續(xù)生存”。“先污染、后治理”的發(fā)展模式阻礙了經(jīng)濟的可持續(xù)發(fā)展，發(fā)達國家最終意識到，經(jīng)濟發(fā)展要走可持續(xù)發(fā)展道路。

發(fā)達國家推動綠色金融發(fā)展，早期主要依靠國際組織和商業(yè)機構(gòu)，具有代表性的是“赤道原則”和“社會投資責任原則”。赤道原則由銀行機構(gòu)提出，2003年，花旗銀行、巴克萊銀行、荷蘭銀行、西德意志州立銀行等10家銀行宣布實行赤道原則。隨后，匯豐銀行、JP摩根、渣打銀行等金融機構(gòu)也宣布接受赤道原則。在赤道原則的起草中，國際非政府組織發(fā)布的《關(guān)于金融機構(gòu)和可持續(xù)性的科勒維科什俄宣言》(Collevecchio Declaration，以下簡稱《宣言》)對其產(chǎn)生了基礎(chǔ)性影響，特別是《宣言》中金融機構(gòu)應(yīng)遵守的六項原則性規(guī)定：可持續(xù)性、不傷害、負責任、問責度、透明度以及市場和管理。

社會責任投資原則(Socially Responsible Investment，簡稱SRI)主要由商業(yè)機構(gòu)，特別是NPO和NGO等社會力量共用推動。歐美等發(fā)達國家通過SRI促使被投資商業(yè)機構(gòu)重視自身社會責任、重視商業(yè)機構(gòu)發(fā)展與社會發(fā)展、環(huán)境保護的均衡，這已成為投資領(lǐng)域一個相當流行的趨勢。SRI的理念是將傳統(tǒng)經(jīng)濟的“成本-收益”分析方法從單純的經(jīng)濟層面推廣到社會和環(huán)境層面，權(quán)衡社會環(huán)境成本與社會環(huán)境效益，要求任何投資行為都應(yīng)該達到經(jīng)濟、社會、環(huán)境的三重底線標準，據(jù)此作出的投資決策才符合社會責任規(guī)范。

通過自下而上的商業(yè)機構(gòu)和社會組織的不斷推動，國際社會對于發(fā)展綠色金融已形成共識。2015年12月，《聯(lián)合國氣候變化框架公約》近200個締約方在巴黎氣候變化大會上達成《巴黎協(xié)定》，為2020年后全球應(yīng)對氣候變化行動作出安排，標志著全球經(jīng)濟活動開始向綠色、低碳、可持續(xù)轉(zhuǎn)型。2016年9月6日，在中國的倡議下，G20綠色金融研究小組正式成立，G20峰會發(fā)布的《二十國集團領(lǐng)導人杭州峰會公報》首次將綠色金融寫入其中。G20綠色金融研究小組發(fā)表的《2016年G20綠色金融綜合報告》明確了綠色金融的定義、目的和范圍，識別了綠色金融面臨的挑戰(zhàn)，提出了推動全球發(fā)展綠色金融的七個選項，成為國際綠色金融領(lǐng)域的指導性文件。在G20的推動下，許多國家開始發(fā)布支持本國綠色金融或可持續(xù)金融發(fā)展的政策框架或路線圖，許多國家和地區(qū)首次發(fā)行了綠色債券，各種綠色金融產(chǎn)品不斷涌現(xiàn)，全球范圍內(nèi)開始形成發(fā)展綠色金融的熱潮。