其實質是提高能源利用效率和創建清潔能源結構，核心是技術創新、制度創新和發展觀的轉變。發展低碳經濟是一場涉及生產模式、生活方式、價值觀念和國家權益的全球性革命。
當前，國際上有關低碳經濟研究的主要內容有:能源消費與碳排放，包括與碳減排有關的能源消費結構的轉換和低碳排放能源系統的建立；經濟發展與碳排放，主要探討不同經濟發展模式、階段、速度與碳排放的關系；農業生產與碳排放，包括土地利用變化、農業土地整治、農業生產水平與結構的變化等；碳減排的經濟風險分析與減排對策研究等。
伴隨著生物質能、風能、太陽能、水能、化石能、核能等的使用，人類逐步從原始文明走向農業文明和工業文明。而隨著全球人口和經濟規模的不斷增長，能源使用帶來的環境問題及其誘因不斷地為人們所認識，不止是煙霧、光化學煙霧和酸雨等的危害，大氣中二氧化碳濃度升高將帶來的全球氣候變化，也已被確認為不爭的事實。在此背景下，“碳足跡”、“低碳經濟”、“低碳技術”、“低碳發展”、“低碳生活方式”、“低碳社會”、“低碳城市”、“低碳世界”等一系列新概念、新政策應運而生。而能源與經濟以至價值觀實行大變革的結果，可能將為逐步邁向生態文明走出一條新路，即摒棄20世紀的傳統增長模式，直接應用新世紀的創新技術與創新機制，通過低碳經濟模式與低碳生活方式，實現社會可持續發展。
作為具有廣泛社會性的前沿經濟理念，低碳經濟其實沒有約定俗成的定義，其涉及廣泛的產業領域和管理領域。低碳經濟的概念最早見諸于政府文件是在2003年的英國能源白皮書《我們能源的未來:創建低碳經濟》，而系統地談論低碳經濟，則應追溯至1992年的《聯合國氣候變化框架公約》和1997年的《京都協議書》。
縱觀世界各國應對低碳經濟發展所采取的行動，技術創新和制度創新是關鍵因素，政府主導和企業參與是實施的主要形式。對中國來說，發展低碳經濟可以從以下幾個方面入手:
第一，結合我國建設資源節約型、環境友好型社會和節能減排的工作需求，制定國家低碳經濟發展戰略，開展社會經濟發展碳排放強度評價，指導和引領政府、企業、居民的行動方向和行為方式。
第二，增強自主創新能力，開發低碳技術和低碳產品。高度重視研發工作，重點著眼于中長期戰略技術的儲備；整合市場現有的低碳技術，加以迅速推廣和應用；理順企業風險投融資體制，鼓勵企業開發低碳等先進技術；加強國際間交流與合作，促進發達國家對中國的技術轉讓。
第三，開征碳稅和推行碳交易被認為是有效的經濟政策手段，應充分利用節能減排與低碳經濟發展之間的政策協同關系，建立適應中國國情的支持低碳經濟的市場體系和政策體系。
第四，先行試點示范，總結經驗逐步推廣。在電力、交通、建筑、冶金、化工、石化等能耗高、污染重的行業先行試點，作為中國探索低碳經濟發展的重點領域。同時，積極構建“低碳經濟發展區”，在東部發達地區和國家重點能源基地選定典型城市進行試驗試點，尋求中國的低碳經濟發展之路。
在認識低碳經濟問題上，還必須澄清一些認識上的誤區——
第一，低碳不等于貧困，貧困不是低碳經濟，低碳經濟的目標是低碳高增長；第二，發展低碳經濟不會限制高能耗產業的引進和發展，只要這些產業的技術水平在國內領先，就符合低碳經濟發展需求；第三，低碳經濟并不一定成本很高，減少溫室氣體排放的很大一部分潛力是負成本的，并不需要成本很高的技術，但需要克服一些政策上的障礙；第四，低碳經濟并不是未來需要做的事情，而是應該從現在做起的；第五，發展低碳經濟是關乎每個人的事情，防范全球變暖，需要國際合作，關乎地球上每個國家和地區，關乎每一個人。