今年的重點問題將集中在：沙特局勢能否保持穩定、美國頁巖油產量如何波動、中國能源消耗狀況以及可再生能源的發展步伐。

2018年，哪些問題將左右全球能源市場格局?能源結構、貿易模式和價格趨勢將是怎樣的?每個國家情況不同，包括政治在內的本土因素很重要。但在全球層面，有四個關鍵問題，每個問題的答案都存在高度不確定性。

第一個問題是沙特阿拉伯能否保持穩定。目前，沙特王國的石油出口大多流向亞洲，但其出口量意味著任何波動都會讓這個充斥著投機活動的市場變得不穩定。穆罕默德•本•薩勒曼王儲(Crown Prince Mohammed bin Salman)似乎控制著局面，但這是一種古怪而脆弱的控制：它有賴于羈押包括王室成員在內的幾十名大商人、將權力集中于一人之手，以及發動大規模國際宣傳活動，以說服全世界穆罕默德•本•薩勒曼是一位現代化自由主義者。

顯然，也門或者整個中東并不這么想。在投資5000億美元建立一個由機器人運營的新城(抱歉，原話是“世界的大都會”)的宏大計劃以及首次允許沙特婦女開車這種激進思想背后，有一種針對整個中東地區、尤其是伊朗的什葉派的舊式宗教狂熱。這可能在接下來幾個月帶來真正的不穩定。

盡管兩國存在種種分歧，伊朗和沙特一向避免公開沖突。倘若雙方爆發沖突，可能蔓延并影響到石油生產和貿易活動。別忘了，海灣國家占全球石油產量的四分之一，占全球石油貿易的40%以上。考慮到兩國若發生沖突伊朗很可能勝出，并將己方的勝利視為重新確立本國在中東地區影響力的通行證，這使可能的沖突對穩定的威脅就更大了。

第二個問題是美國的頁巖油產量會增長多快。2017年，美國的頁巖油日產量增加60萬桶，達到逾600萬桶。過去6個月，國際油價的上漲使美國幾乎所有石油產區具備了商業開發價值，鉆探活動正在增加。如果2018年美國頁巖油產量有同等程度的增加，歐佩克(Opec)減產的影響將在很大程度上被抵消，結果是，或者歐佩克被迫再一次下調生產配額，或者油價被拉低。

第三個問題與中國有關。過去3年，中國在能源消費量微幅增長的情況下實現了經濟增長。中國的經濟增速很可能低于對外宣稱的數字——中國人不情愿承認他們也受到經濟周期和衰退的影響——但即使如此，中國的這一成就依然是可觀的。問題在于這一趨勢能否持續。如果能的話，它將限制全球石油、天然氣和煤炭需求的增長。

中國占全球能源日消費量的四分之一，是一個能夠左右整體格局的能源消費國。如果能效繼續提高，其二氧化碳排放量將持平甚至下滑。中國經濟正在轉型，從主要由煤炭拉動的重工業經濟轉變為更多地由服務業驅動，能源結構更多樣化。但經濟轉型的速度尚不確定，最近一些數據顯示，隨著經濟增長提速，石油和煤炭消費量也在增加。北京方面的一個遠大理想是發展由更清潔能源驅動的經濟，這主要是考慮到很多大城市的空氣污染水平;2018年將可以看到他們取得了多大進步。

第四個問題可能是最重要的。可再生能源的發展能有多快?過去幾年，可再生能源的成本大幅下滑，供應強勁增長。該行業度過了美好的一年，在英國和其他地區，海上風電拍賣的報價達到創紀錄低點。

風電正接近“電網平價”(grid parity)，到了那個拐點它可以在沒有補貼的情況下與其他能源競爭。太陽能也形勢大好：根據國際能源署(International Energy Agency)的數據，自2010年以來，太陽能的成本已下降70%，這主要是因為中國的進展，中國目前占全球太陽能電池制造能力的60%。問題是所有這些增長能夠多快轉化為電力供應。

根據國際能源署的最新數據，包括水力發電在內的可再生能源僅占全球每日能源供應的5%。這個占比在上升(2016年，太陽能光伏發電能力增長50%)，但要真正產生影響，可再生能源行業需要經歷一個擴張期，其勢頭要能與上世紀90年代個人電腦、本世紀初手機的發展相提并論。

問題是，該行業仍很分散。多數可再生能源公司規模小、本地化，很多公司資金不足;一些公司的成立是為了獲得補貼。要讓這個行業全球化、并以能夠取代煤炭和天然氣所需的規模競爭，必須進行重大變革。接下來這一年，我們將看到該行業是否做好了應對這種挑戰的準備。

從很多方面而言，能源行業正處于一個變革和過渡的時刻。每一個讀者對這四個問題都有著自己的看法。在我看來，未來供應將繼續超過需求。如果這是正確的，那么過去兩個月的油價飆升將是暫時的、不可持續的。要改變這種供需關系除非再發生一場中東戰爭。不幸的是，這太有可能了。